目前来讲艾滋病已经被确认为一种逆转录病毒引起的，在1984年美国国立肿瘤研究所的研究人员也报告从艾滋病病人血液标本中分离到多株逆转录病毒，因为这种病毒主要侵犯那些起免疫作用的淋巴细胞，所以命名为嗜人TH淋巴细胞三型病毒HTLV-3.本病主要通过性接触，尤其是同性恋和静脉注射毒品而传染,其次为治疗性输出和注射血液制品，分娩和哺乳也可致成传染。
1986年7月25日，世界卫生组织(WHO)发布公报,国际病毒分类委员会会议决定,将艾滋病病毒改称为人类免疫缺陷毒HIV.HIV呈袋状球形，直径约150毫微米，包膜由一薄层类脂质构成，具有抗原性。HIV有10%碱基序列不同。是单链RNA病毒,外有核壳蛋白，此外还有一种特殊的逆转录酶,能以单链RNA作为模块,转录为双链DNA,该双链DNA可与宿主细胞的DNA结合然后逆转录为病毒的单链DNA，因此感染艾滋病病毒后,病毒的核酸永远与宿主细胞结合在一起，使得感染不能消失,机体无法清除病毒。
    现已证实HIV是嗜T4淋巴细胞和嗜神经细胞的病毒，HIV由皮肤破口或粘膜进入人体血液,主要攻击和破坏的靶细胞T4淋巴细胞(T4淋巴细胞在细胞 免疫系统中起着中心调触并不能传染艾滋病,所以艾滋病患者在生活当中不应受到歧视,如共同进餐,握手等都不会传染艾滋病。
    (1)性接触传播 包括同性及异性之间的性接触.****，口交有着更大的传染危险。
    (2)血液传播 包括:①输�污染了HIV的血液或血液制品;②静脉药瘾者共用受HIV污染的，未消毒的针头及注射器;③共用其他医疗器械或生活用具(如与感染者共用牙刷,剃刀)也可能经破损处传染,但罕见。④注射器和针头消毒不彻底或不消毒,特别是儿童预防注射未做到一人一针一管危险更大;口腔科器械,接生器械,外科手术器械,针刺治疗用针消毒不严密或不消毒;理发,美容(如纹眉,穿耳)，纹身等的刀具,针具,浴室的修脚刀不消毒;和他人共用刮脸刀,剃须刀。或共用牙刷；输用未经艾滋病病毒抗体检查的供血者的血或血液制品，以及类似情况下的输骨髓和器官移值;救护流血的伤员时,救护者本身破损的皮肤接触伤员的血液。
   (3)母婴传播 也称围产期传播,即感染了HIV的母亲在产前,分娩过程中及产后不久将HIV传染给了胎儿或婴儿.可通过胎盘,或分娩时通过产道,也可通过哺乳传染。